Egy takácsmester gyermekeként született Szászországban, nagyon szegény családban. Az író kiskorától érdeklődött Amerika iránt, egy életre beleivódtak az Újvilágból hazatérő felnőttek szórakoztató történetei. Kezdetben a tanári pályával próbálkozott, de többször összeütközésbe került a törvénnyel, apróbb csalások miatt börtönbe került. Magánórák adásából, zeneszerzésből próbálta fenntartani magát, de végül ismét csalásokra kényszerült és visszaeső bűnözőként hosszú éveket töltött ismét börtönben. A rácsok mögött a börtönlelkész biztatására kezdett komolyan foglalkozni az írással.1874-ben a szabadulása után jelent meg Fogságban a tengeren című regénye. A sikeren felbuzdulva döntötte el, hogy íróként keresi tovább a kenyerét. Amerikában játszódó könyveiben May megteremtette Winnetou karakterét, az apacsok törzsfőnökét és Old Shatterhandet az író alteregóját. Winnetou a bölcs indián harcos és a bátor Old Shatterhand akinél nincs kiválóbb nyomkereső és céllövő az egész vadnyugaton. Főhősei idealizáltak, nagylelkűek és makulátlan jelleműek, ez máig tartó sikerének titka. Számos műve szolgált filmforgatókönyv alapjául. Ezekben a festői vadnyugati hátteret többnyire a volt Jugoszlávia hegyei szolgáltatták. A vadnyugati környezet közvetlen ismeretének hiányát sikerrel pótolta élénk képzeletével, széles körű olvasottságával, korabeli térképek, útleírások, néprajzi és nyelvészeti publikációk tanulmányozásával. May munkássága hihetetlen sikert aratott Európában. Műveit több mint harminc nyelvre lefordították, világszerte több mint 200 millió May könyvet értékesítettek. Kalandregényeit számos híresség nevezte kedvencének, például Albert Einstein, Hermann Hesse.