Egy komédiás család fia volt, szülei a kabaréban énekeltek. Apja korán meghalt, az anyja prostituált lett, hogy eltartsa a fiait, sajnos az utcáról az elmegyógyintézetbe vezetett az útja, így Charlie és bátyja, Sydney pedig árvaházba került.
Chaplin ötévesen beugrott énekelni az anyja helyett, őt évvel később vásári komédiásként lépett fel, majd tagja lett a tánccsoportnak, majd a színtársulatnak.
Tizenkilenc évesen a legendás Fred Karno pantomimtársulatához szegődött, aki a „slepstick” műfaj megalkotója volt. A „slepstick” egy bohózat, amelyben a szereplők csetlenek-botlanak és kergetőznek. A társulat, egyik turnéja során eljutott az Egyesült Államokba, hogy aztán Chaplin ott is ragadjon. Szerződést kapott a Keystone stúdiónál. Hamarosan megszületett a vásznon a csavargó figurája, melyet teljes egészében Chaplin talált ki, és aki több mint nyolcvan filmben látható. Chaplin ekkor huszonöt éves volt. Trottyos nadrág, szűk zakó, kicsi kalap, óriási cipő és bajusz, hogy idősebbnek tűnjön. Pillanatok alatt híres, gazdag és népszerű lett, de ennél is többre vágyott. Nem bírta a kötöttségeket és a korlátokat semmilyen téren.
Chaplin a nevettetés mellett feladatának érezte, hogy társadalmi kérdésekkel is foglalkozzon.
A Kölyök című filmje a nyomornegyedben töltött gyermekkoráról szól, az Aranyláz egy csavargó megpróbáltatásairól. Európai turnéja után, 1940-ben leforgatta a Diktátort, amelyben Hitlert parodizálja. Ahogy teltek az évek, a hangosfilm mindinkább kiszorította a némafilmet. A Modern időkben hallható először a csavargó hangja, vagyis halandzsája.
Chaplin nem volt amerikai állampolgár nem kérte, többször visszautasította a felajánlott lehetőséget, ezért az FBI ezért figyelte. Az ötvenes években kikiáltották kommunistának és amikor egy premier kapcsán Londonba utazott, nem engedték vissza az USA-ba.
Ezután Svájcban élt negyedik feleségével Oona O'Neill-lel. A híres drámaíró lánya bálványozta Chaplint, és élete végéig kitartott mellette. Chaplin ötvennégy éves volt, a lány pedig tizenhét amikor összeházasodtak.. A nagy korkülönbség ellenére a házasság jól sikerült, nyolc gyermekük született, három fiú és öt lány.
Chaplin élete végéig aktív volt, tervezett, ötletelt és időnként forgatott is, de a A csodabogár című filmjét már nem tudta befejezni, 1977. december 25-én halt meg.
Két hónappal a temetése után a koporsóját a kriptából ellopták, és váltságdíjat követeltek érte. Az özvegy a rendőrséghez fordult. Az elkövetőket elfogták, börtönbe csukták, Chaplint újratemették.
Charlie Chaplin nagysikerű életrajzi könyve megtalálható intézményünk - az oroszlányi Kölcsey Ferenc Művelődési Központ és Könyvtár - gyűjteményében.