A lepra a világ egyik legősibb ismert fertőző betegsége, amely sajnos a mai napig sújtja a szegénységben élőket. Még napjainkban is 10-12 millió leprás személy él a világon. Az Egyesült Államokban évente körülbelül 100 új esetet regisztrálnak. 1873-ban Gerhard Hansen norvég orvos izolálta a kórokozót. 1982 óta rendelkezésre áll az a gyógyszer kombináció, amellyel a betegség megszüntethető, de a kezelés egyes formák esetén akár több évet is igénybe vehet. Az Egészségügyi Világszervezet (WHO) adatai szerint az 1990-es évek közepén, világszerte még 122 ország volt érintett leprás megbetegedésekben, mára ez a szám tíz alá csökkent, a betegek zöme főként Afrika, Ázsia és Dél-Amerika egyes térségeiben él.