Gyerekként sok nyarat töltött a német határ menti városka, Chur környékén. 1852-ben kezd írni, amikor férjhez megy Bernhard Spyri ügyvédhez, főként arról, hogy hogyan telik az élete vidéken. Az első regénye a családon belüli erőszakról szól, majd az ezt követő években sorra jelennek meg felnőtteknek és gyerekeknek szóló regényei, többek között a Heidi is. 1884-ben férje, és egyetlen gyermeke, Bernard is meghal; ezek után Johanna Spyri életét a jótékonykodásnak szentelte. 1901-ben hunyt el Zürichben. A Heidi című regény egy árva kislányról szól, aki a nagyapjával él a svájci Alpokban. A könyvben az alpesi táj páratlan szépséggel mutatkozik be. Egyes feltételezések szerint egy, a közelmúltban megtalált 1830-as könyv inspirálhatta Spyri regényét, amelyet Regine Schindler, Spyri életrajzírója is megerősített.
Könyvtárunkból is kölcsönözhető az írónő legnépszerűbb regénye a Heidi.